L’esordio della bulimia risulta simile a quello dell’anoressia.

Ciò che caratterizza anche questo disturbo è la volontà di perdere peso e l’insoddisfazione per la propria immagine corporea; il decorso risulta invece diverso. In primo luogo, la bulimia è più difficile da riconoscere poiché, diversamente dall’anoressia e dall’obesità, il peso dei bulimici rimane nel range della normalità.

I primi segni di patologia si colgono solitamente in età più avanzata rispetto all’anoressia, spesso verso la fine della scuola superiore quando la spinta sociale verso l’autonomia è più elevata. L’insorgenza della bulimia è spesso preceduta da tentativi falliti di sottoporsi a diete dimagranti.

Il criterio per diagnosticare la bulimia prevede episodi ricorrenti di abbuffate compulsive (ingestione, in un tempo breve e circoscritto, di una quantità di cibo sproporzionata rispetto a quella che la maggior parte delle persone mangerebbe nello stesso periodo di tempo in circostanze simili) con conseguente utilizzo improprio di metodi di compenso e di eliminazione delle calorie ingerite.

Durante l’abbuffata la persona ha l’impressione di perdere il controllo nei confronti del cibo, sperimentando talvolta una forma di alterazione della coscienza. L’abbuffata avviene in tempi brevi e con forme ritualizzate, accompagnata da forte disagio, vergogna e senso di colpa.

Le abbuffate possono avvenire più o meno frequentemente, fino ad arrivare a numerose abbuffate durante il giorno, rendendo completamente caotica l’alimentazione e i ritmi della vita e giungendo ad occupare anche ore intere. Ogni giorno, presa nel vortice di un circolo vizioso, la persona tenta la restrizione alimentare, perde il controllo e si abbuffa, utilizza metodi compensatori (vomito, lassativi, ecc.), vive emozioni di  colpa e vergogna per far fronte alle quali tenta nuovamente metodi restrittivi… e così via.

Lo stimolo della fame non fa che aumentare e il ciclo ricomincia e si mantiene.

Il peso della persona si mantiene spesso nell’ambito della normalità in quanto i  comportamenti compensatori e le condotte di eliminazione non hanno grandi effetti sul peso, in quanto una parte dei principi nutritivi viene comunque assorbita dal corpo prima che possa essere eliminata.  

Bulimia di tipo purgativo: il controllo del peso viene mantenuto per mezzo di comportamenti purgativi, più spesso accompagnata da depressione, ansia e comportamenti impulsivi (es. difficoltà a controllare le proprie emozioni, atti autolesivi, furti).

Bulimia di tipo non purgativo: il compenso delle calorie introdotte con le abbuffate si ottiene con il digiuno e con l’attività fisica eccessiva. Il comportamento tende verso modalità più ossessive.

Complicanze mediche dovute alle abbuffate e all’utilizzo dei metodi purgativi:

• complicanze di tipo odontoiatrico e oro-faringeo (erosione dello smalto dei denti, infiammazione delle gengive, rigonfiamento delle ghiandole salivari, gonfiore del viso);
• complicanze del tratto gastro-esofageo (infiammazioni all’esofago e dello stomaco, difficoltà digestive, bruciori, dolori, rigurgito, sensazione di digestione difficile);
• alterazioni dell’equilibrio idro-elettrolitico e conseguenti complicanze sul ritmo cardiaco, vertigini, sete, ritenzione idrica con gonfiori agli arti, dolori muscolari generali, spasmi nervosi, apatia.